L'oggetto è costituito da un tubo in vetro le cui due estremità sono a forma di ampolla quasi sferica mentre la parte centrale, in foggia di tubo sottile, è caratterizzata da una forma ricurva ma simmetrica. Alle due estremità del tubo sono posizionati due elettrodi utilizzati per generare una scarica elettrica all'interno del tubo stesso.
Nel tubo, in cui veniva ricavato il vuoto, era di norma inserito un gas nobile a bassa pressione che, per mezzo delle scariche elettriche generate tra i due elettrodi, poteva essere eccitato in modo da emettere radiazione luminosa per effetto della ricombinazione elettronica (fenomeno della fluorescenza).