L'oggetto è costituito da un tubo in vetro di forma cilindrica; mentre una delle due estremità è piatta, l'altra è smussata e si restringe a cono. A circa un terzo della lunghezza è inserito, perpendicolarmente all'asse principale, un secondo tubo cilindrico, più piccolo del precedente. Alla sua estremità è posizionato un elettrodo essendo l'altro collocato all'estremità conica del tubo principale. I due elettrodi venivano utilizzati per generare una scarica elettrica all'interno del tubo stesso.
Nel tubo, in cui veniva ricavato il vuoto, era di norma inserito un gas nobile a bassa pressione che, per mezzo delle scariche elettriche generate tra i due elettrodi, poteva essere eccitato in modo da emettere radiazione luminosa per effetto della ricombinazione elettronica (fenomeno della fluorescenza).