Apparato monolitico diviso in due parti parallepipede affiancate, di pari dimensioni: la prima parte è ricoperta da pannelli metallici e in plastica, tranne per una console rettangolare posta frontalmente all'estremità laterale superiore; la seconda parte, invece, è completamente ricoperta da pannelli metallici e in plastica. La console è corredata di indicatori alfanumerici, manopole e interruttori retroilluminati oltre ad un diagramma che indica le varie parti della macchina (in allestimento, alcuni pannelli non sono presenti per rendere visibili alcune parti interne alla macchina).

L'IBM 1401 è il prodotto che ha dato inizio alla posizione predominante dell'IBM sul mercato mondiale: annunciato nel 1959 e rimasto in commercio fino al 1971. Ebbe un grande successo commerciale tanto da superare, nei suoi vari modelli, le 20.000 unità vendute.
Il Sistema 1401 era un elaboratore commerciale della seconda generazione, di ridotte dimensioni, progettato per le piccole e medie aziende, i cui elementi base erano, oltre all'elaboratore IBM1401, un lettore/perforatore di schede IBM1402 e una stampante IBM1403, inoltre, potevano far parte del sistema un lettore/selezionatore IBM1210 mod. 4 e fino a 6 unità a nastro magnetico IBM729 (mod. II o IV).
L'unità di elaborazione 1401, in un minuto, era in grado di eseguire 193.300 addizioni (numeri a otto cifre) o 25.000 moltiplicazioni (numeri di sei cifre da numeri a quattro cifre).

I.B.M. Italia, Il calcolo automatico nella storia / Guida ai visitatori della mostra dedicata al "Calcolo automatico nella storia" ed organizzata dalla IBM ITALIA al Museo della Scienza e della Tecnica di Milano, Milano, I.B.M. Italia, 1959

I.B.M. Italia, Tre secoli di elaborazione dei dati, a cura di De Pra' R., Milano, I.B.M. Italia, 1975

I.B.M. Italia, Tre secoli di elaborazione dei dati, a cura di De Pra' R., Milano, I.G.I.S., 1980